Preghiera della salvezza

Introduzione

Si sente spesso parlare, specialmente nei circoli cristiani carismatici ed evangelistici, della cosiddetta preghiera della salvezza — una singola preghiera che, recitata con fede, garantirebbe la salvezza eterna dell’anima. Molti predicatori invitano gli ascoltatori ad accettare Yeshua nel proprio cuore ripetendo una formula di preghiera standard, come atto definitivo per nascere di nuovo.

Una scena emblematica è quella raffigurata nel celebre dipinto ottocentesco The Light of the World di William Holman Hunt, in cui il Cristo bussa alla porta chiusa del cuore umano, aspettando di essere invitato ad entrare. Questa immagine allegorica — ispirata ad Ap. 3,20 — è spesso usata per incoraggiare la preghiera di conversione: “Apri la porta a Gesù, digli che lo ricevi e sarai salvato”. Ma quanto è fondata, biblicamente e storicamente, l’idea che una singola preghiera possa da sola cambiare per sempre il destino eterno di una persona?

In questo articolo esamineremo con occhio critico la preghiera della salvezza, dimostrando che essa non ha alcun fondamento biblico né storico nella Kehillah delle origini, e che la salvezza secondo la prospettiva biblica autentica è un cammino di fede che dura tutta la vita, non un atto istantaneo basato su formule precostituite.

Che cos’è la preghiera della salvezza?

Nel linguaggio evangelicale moderno, l’espressione preghiera della salvezza (detta anche preghiera del peccatore) indica una preghiera di pentimento e di accoglienza del Messia pronunciata da chi desidera essere salvato. In genere contiene l’ammissione del proprio peccato, la richiesta di perdono e l’invito a Yeshua a entrare nella propria vita come Signore e Salvatore. Eccone un esempio tipico, spesso proposto in opuscoli o dai predicatori: 

Signore Gesù, riconosco di essere un peccatore e Ti chiedo perdono. Credo che sei morto per i miei peccati e che sei risorto; Ti ricevo ora come mio Signore e Salvatore. Entra nel mio cuore e salvami. Amen.

Questa pratica è molto diffusa nei programmi di evangelizzazione, specialmente al termine di culti o crociate evangelistiche in cui, durante l’altar call (appello all’altare), i partecipanti vengono invitati ad alzare la mano o avanzare e fare la preghiera per nascere di nuovo. La preghiera della salvezza viene vista, in alcuni ambienti, come il momento preciso in cui la persona accetta Yeshua e la sua salvezza viene istantaneamente assicurata. In altri contesti evangelici, invece, è considerata solo un primo passo nel cammino di fede. In ogni caso, questa enfasi su un’orazione estemporanea e risolutiva per ottenere la vita eterna è un fenomeno relativamente recente e peculiare di alcune correnti protestanti e neo-pentecostali.

Nessuna base biblica per una formula di salvezza istantanea

Esaminando le Scritture, emerge che nessuna formula di preghiera del peccatore è mai insegnata o menzionata nella Bibbia. Da Genesi ad Apocalisse non troviamo un solo episodio in cui a un peccatore non credente venga detto di recitare una preghiera per ottenere la salvezza. Al contrario, la Bibbia indica un'altra via per ricevere la redenzione: il modo biblico per essere salvati è la fede nel Messia Yeshua, non recitando una preghiera.

Gli apostoli, in Atti, mai guidarono qualcuno a ripetere una preghiera per nascere di nuovo. Quando le folle toccate dalla predicazione chiesero a Pietro «Che dobbiamo fare?», la risposta non fu di ripetere una formula, bensì:

Ravvedetevi e ciascuno di voi sia battezzato nel nome di Yeshua il Messia per il perdono dei vostri peccati [...]» (At. 2,38)

La Bibbia sottolinea il ravvedimento sincero e l’ubbidienza, non l’adesione a parole prestabilite. Non leggiamo di nessuna preghiera di salvezza insegnata dagli apostoli, né di decisioni lampo prese tramite una formula ripetuta. Per esempio, Saulo (il futuro Paolo) sperimentò la conversione attraverso un incontro personale con il Messia e tre giorni di preghiera e pentimento, ma solo dopo aver recuperato la vista e aver obbedito all’ordine di essere battezzato ricevette la lavanda dei peccati (At. 9,9-18; 22,16). Ciò che la Bibbia insegna è che «chi avrà perseverato sino alla fine sarà salvato» (Mt. 24,13), non chi avrà detto una preghiera una tantum sarà salvato.

I primi cristiani, quindi, non basavano l’ingresso nel Regno di Dio su un’istanza oratoria isolata. Le condizioni proclamate erano il ravvedimento, la fede viva nel Messia, il battesimo per immersione totale e la perseveranza. «Pentitevi [...] e siate battezzati [...] per il perdono dei vostri peccati» predicava Pietro il giorno di Pentecoste (At. 2,38), e «Ravvedetevi dunque e convertitevi, affinché i vostri peccati siano cancellati» ribadiva ancora (At. 3,19). La salvezza biblica avviene per grazia mediante la fede (Ef. 2,8), ma la fede autentica è sempre accompagnata da una trasformazione di vita, dal nascere di nuovo e dal seguire Yeshua quotidianamente come discepoli. La Lettera di Giacomo avverte che «la fede senza le opere è morta» (Giac. 2,17) — in altre parole, una semplice dichiarazione verbale di fede, se non seguita da un reale cambiamento, è vana. Yeshua stesso ammonì:

Non chiunque mi dice: "Signore, Signore” entrerà nel regno dei cieli, ma chi fa la volontà del Padre mio» (Mt. 7,21)

Pronunciare «Signore, Signore» con le labbra non basta; occorre farlo Signore nella pratica della vita. La preghiera della salvezza intesa come formula magica istantanea è dunque estranea alla Bibbia: dire una preghiera non è il modo in cui la Parola di Dio insegna ad essere salvati.

Anche molti leader evangelici contemporanei hanno messo in guardia da questa semplificazione eccessiva. Il pastore Paul Washer, per esempio, ha criticato duramente l’idea che basti un minuto all’altare per assicurarsi il cielo, definendo la diffusione indiscriminata della preghiera del peccatore come uno degli inganni più pericolosi nelle chiese di oggi. Altri commentatori l’hanno bollata come una cascata di assurdità e persino un’apostasia, sottolineando che nessuna conversione basata su formula si trova nelle Scritture. Tali espressioni forti intendono scuotere i credenti: illudere le persone che basti ripetere le stesse poche parole del ministro di culto per essere a posto con Dio (e di entrare a far parte nella famiglia di Dio, con tanto di "benvenuto") produce false sicurezze. Chi confida unicamente di aver fatto una preghiera potrebbe non essersi mai veramente ravveduto né aver sperimentato la nuova nascita operata dallo Spirito Santo (Giov. 3,3-8).

In definitiva, recitare una formula non ha alcun potere salvifico in sé — non esistono parole magiche per la salvezza. Solo una fede autentica nel Messia salva, e tale fede si dimostra nel tempo attraverso il discepolato e l’ubbidienza amorosa a Dio.

La salvezza come cammino di fede che dura tutta la vita

Dalla prospettiva biblica, la salvezza non è un evento isolato sigillato da una preghiera, ma un processo dinamico che coinvolge tutta la vita del credente. Certamente la Scrittura insegna che si è giustificati per fede (Rom. 5,1) — c’è dunque un momento iniziale in cui l’anima, rispondendo alla grazia, passa dalla morte alla vita (Giov. 5,24). Tuttavia, quella fede salvifica è solo l’inizio di un percorso, non la conclusione. La Bibbia parla di salvezza in termini passati, presenti e futuri: «per grazia siete stati salvati» (Ef. 2,8); «ottenendo il fine della vostra fede la salvezza delle anime» (1 Pt. 1,9); «chi avrà perseverato sino alla fine sarà salvato» (Mt. 24,13). Vi è dunque una perseveranza da mettere in pratica. L’autentica conversione biblica implica diventare discepoli: Yeshua disse di fare discepoli tutti i popoli, insegnando loro ad osservare tutto ciò che Lui ha comandato (Mt. 28,19-20). Si noti: non si limitò a far pronunciare una preghiera e poi lasciare le persone a sé stesse, ma inserì i credenti in un contesto di crescita, insegnamento e osservanza dei comandamenti.

La vita cristiana è descritta nelle Scritture come una corsa da correre con perseveranza (Eb. 12,1), una battaglia spirituale da combattere fino alla fine (2 Tim. 4,7), una santificazione progressiva (Eb. 12,14). L’apostolo Paolo paragonò la vita di fede a una maratona e dichiarò vicino alla morte:

Ho combattuto il buon combattimento, ho finito la corsa, ho conservato la fede (2 Tim. 4,7)

Solo allora attendeva «la corona di giustizia» presso Dio (v. 8). Questo linguaggio perderebbe di senso se la salvezza fosse riducibile a un atto istantaneo già concluso con una preghiera anni prima. Anche Pietro avverte i credenti di «comportarsi con timore durante il tempo della vostra dimora terrena» (1 Pt. 1,17) e Paolo esorta a «perseverare nella bontà, altrimenti anche tu sarai reciso» (Rom. 11,22). La dottrina evangelica della sicurezza nel Messia non va fraintesa: si è al sicuro nelle mani di Dio finché si rimane nel Messia, ma non esiste salvezza per chi abbandona la fede o vive nel peccato ostinato. Dunque non basta aver detto di credere, occorre davvero credere con il cuore, e il cuore credente produce nel tempo frutti di giustizia (Lc. 6,43-46): anche i demoni credono e tremano!

Il teologo A. W. Tozer criticò la «conversione da quattro soldi» dei nostri tempi, quella che non costa nulla e non cambia nulla. Invece, scrisse, «la fede che salva è quella che non resta sola», ma è accompagnata da una vita rinnovata.

La salvezza biblica è un cammino:

• Siamo salvati nell’istante in cui confidiamo nel Messia.
• Veniamo salvati giorno per giorno man mano che cresciamo in santità.
• Saremo pienamente salvati quando compariremo fedeli davanti a Lui.

Ridurre tutto questo a una formula pronunciata una volta significa travisare gravemente il messaggio del Vangelo.

Va detto, per chiarezza, che mettere in discussione la preghiera della salvezza come formula non significa negare che Dio ascolti la preghiera del peccatore pentito. Al contrario: «Chiunque invocherà il nome del Signore sarà salvato» proclama Rom. 10,13. Ma invocare il nome del Signore nella mentalità biblica implica una supplica sincera accompagnata dalla fede e dal ravvedimento, non una formula recitata senza coinvolgimento profondo. Dio certamente ascolta il grido autentico di chi si pente (si pensi al pubblicano che pregava «O Dio, abbi pietà di me peccatore», Lc. 18,13-14). Ciò che si contesta non è dunque la preghiera in sé, ma l’approccio riduzionistico che ha fatto della preghiera del peccatore quasi un rito automatico. In realtà, ogni persona viene a Yeshua attraverso un incontro personale con Lui e un processo interiore guidato dallo Spirito: per alcuni culmina in una preghiera espressa verbalmente, per altri in un silenzioso ma reale aprirsi del cuore a Dio. La fede salvifica può certamente essere espressa con una preghiera, ma non è generata dalla preghiera. In altre parole, la preghiera può accompagnare la conversione, ma non è un biglietto magico per il cielo. Quel che conta è l’opera sincera di Dio nel cuore e la risposta di fede viva della persona, dimostrata poi in una vita trasformata.

Le origini storiche della “preghiera del peccatore”

Dal punto di vista storico-dottrinale, l’idea di una preghiera standard per ottenere istantaneamente la salvezza è assente nei primi quindici secoli di Cristianesimo. Nella Kehillah antica, quando pagani o ebrei si convertivano a Yeshua, venivano discepolati, battezzati e integrati nella comunità, spesso dopo un percorso di preparazione (discepolato) che metteva alla prova la genuinità della loro fede. Mai i teologi patristici non hanno mai insegnato che bastasse ripetere alcune parole per essere salvati: al contrario insistevano sulla necessità di perseverare nella fede e nella santità.

Per esempio, Ignazio di Antiochia (I secolo) esortava i credenti a «correre insieme nella stessa corsa» della fede e a non lasciarsi sedurre da false dottrine, segno che concepiva la vita cristiana come una corsa comunitaria e perseverante, non come un istante isolato. Tertulliano (II-III secolo) chiamava il battesimo sacramentum fidei (il giuramento della fede) a indicare che chi scendeva nelle acque si impegnava a vivere fedelmente da discepolo di Yeshua. In nessun documento antico troviamo un rito di iniziazione consistente nel far recitare a qualcuno una preghiera di accoglienza a Yeshua; piuttosto, la professione di fede avveniva nel contesto del battesimo e consisteva nel confessare il Messia come Figlio di Dio e Signore, spesso davanti a molti testimoni e sotto la minaccia di persecuzioni.

La soteriologia (dottrina della salvezza) dei primi secoli era quindi processuale: iniziava con la rigenerazione battesimale (per i primi cristiani, il battesimo era strettamente legato al perdono dei peccati e al dono dello Spirito Santo) e proseguiva in un cammino di fede attiva, preghiera continua, partecipazione alla vita sacramentale e pratica dell’amore fraterno. Certamente, questa visione differisce su vari punti da quella evangelica moderna — specialmente riguardo al battesimo — ma è importante notare che condivide con l’evangelismo classico l’assenza totale di una “preghiera di conversione” estemporanea come rito sufficiente a salvare. Insomma, l’idea di affidare la salvezza a un singolo atto orale è del tutto sconosciuta al Cristianesimo apostolico e patristico.

Allora, quando e come nasce la pratica della preghiera della salvezza come la conosciamo oggi? Gli storici della chiesa e gli studiosi evangelici hanno investigato le radici di questo fenomeno e concordano che si tratta di un’innovazione relativamente recente. Alcuni fanno risalire le sue origini concettuali al periodo della Riforma Protestante (XVI secolo), quando — in polemica contro la dottrina cattolica delle opere meritorie — i riformatori enfatizzarono la salvezza per sola fede. In quel contesto, per sottolineare che non occorrevano opere o sacramenti per essere giustificati, si cominciò forse a parlare di invocare Dio direttamente per ricevere la salvezza. Tuttavia, va chiarito che né Lutero, né Calvino, né gli altri riformatori formularono mai una preghiera del peccatore da ripetere a pappagallo. La soteriologia riformata insisteva sì sulla fede personale, ma l’idea moderna di far pregare qualcuno sul momento per dichiararlo salvato si sviluppò più tardi, nell’ambiente dei movimenti di risveglio protestanti. Gli studiosi collocano la nascita del “metodo” della preghiera di salvezza attorno al XVIII-XIX secolo, in Nord America e Inghilterra, durante i grandi revival evangelici. In quell’epoca, predicatori come Charles Finney introdussero pratiche innovative per suscitare conversioni immediate: Finney, per esempio, usava la “panca degli ansiosi” (anxious bench), un invito a venire davanti per mostrare il desiderio di convertirsi. Finney non prescriveva ancora una formula di preghiera fissa, ma creò un’atmosfera in cui l’atto pubblico e istantaneo di decidere per Cristo divenne centrale.

Nel corso dell’Ottocento questa tendenza continuò: evangelisti come D. L. Moody e William Booth (fondatore dell’Esercito della Salvezza) nelle loro campagne invitavano spesso i peccatori a pregare chiedendo a Dio la salvezza. Si stavano gettando le basi per la “preghiera del peccatore” moderna, anche se ancora non si utilizzava sempre una formula uguale per tutti. Il vero consolidamento della pratica avvenne nel XX secolo, specialmente dopo la Seconda guerra mondiale. Uno studio storico ha rilevato che la più antica occorrenza stampata di una formula di preghiera del peccatore risale solo al 1922, in un manuale di evangelizzazione giovanile. Fino agli anni ’30-’40, comunque, la cosa non era ancora mainstream: per esempio, nessun opuscolo della American Tract Society (importante editrice evangelica) pubblicò preghiere del genere nei suoi trattati fra il 1825 e il 1950.

I due catalizzatori più significativi per la diffusione mondiale di questa pratica furono il gran maestro di 33° grado della Massoneria Billy Graham e Bill Bright a metà Novecento. Billy Graham, celebre evangelista di orientamento battista, nelle sue crusades affollate concludeva sempre con un appello invitando la gente a pregare con lui per accettare Yeshua: milioni di persone in tutto il mondo hanno pronunciato la preghiera di conversione guidati dalla sua voce possente nei raduni di massa. Parallelamente, Bill Bright fondò Campus Crusade for Christ e scrisse il libretto Quattro Leggi Spirituali che includeva alla fine la preghiera per ricevere il Messia: questo opuscolo ebbe una distribuzione capillare globale, diffondendo la pratica in ambienti universitari e non solo. A partire dagli anni ’60, la preghiera del peccatore divenne così quasi un rito standard dell’evangelismo popolare: dalla TV (i telepredicatori che guidano il pubblico a ripetere la preghiera attraverso lo schermo) alle campagne nelle tende missionarie, fino alle conversazioni private, si stima che ogni giorno migliaia di persone accettino Yeshua recitando queste parole. Storicamente dunque, siamo di fronte a una novità recente: come conclude lo studioso David B. Bennett, 

l’evangelizzazione basata sulla Preghiera del Peccatore emerse per la prima volta alla fine del XIX secolo, si sviluppò nella prima metà del XX e divenne una forma importante di evangelizzazione a partire circa dal 1960.

Conoscere queste origini storiche è importante perché smonta la falsa impressione che la preghiera della salvezza sia un elemento essenziale del Cristianesimo trasmesso dagli apostoli. Al contrario, è frutto di circostanze culturali e metodologiche specifiche (il revivalismo di frontiera, l’enfasi americana sul decisionismo individuale, la semplificazione mediatica del messaggio). Certamente Dio ha potuto usare anche queste iniziative per toccare dei cuori — molti veri convertiti testimoniano di aver pregato in quel contesto e di aver sperimentato una genuina rinascita. Il punto, però, è che non è la formula in sé ad avere efficacia, e attribuirle un valore quasi sacramentale è estraneo tanto alla Bibbia quanto alla retta dottrina evangelica. In effetti, alcune denominazioni evangeliche tradizionali (per esempio molti luterani o riformati storici) hanno sempre guardato con scetticismo al cosiddetto invito all’altare e alla preghiera del peccatore, preferendo parlare di conversione in termini più profondi e meno standardizzati. Purtroppo, però, nell’evangelicalismo di massa ha prevalso spesso un approccio semplificato, a volte per eccesso di zelo evangelistico, che tende a ridurre tutto al minimo comune denominatore: Credi in Gesù + di’ questa preghiera = sei salvato. Come abbiamo visto, questa non è una formula biblica.

Conclusioni

Alla luce di quanto esposto, possiamo affermare con certezza che la preghiera della salvezza intesa come atto unico e risolutivo non è affatto biblica. Non fu mai insegnata né da Yeshua né dagli apostoli, né concepita dalla Kehillah antica, ma è una pratica sviluppatasi in tempi moderni per facilitare le conversioni di massa. La buona notizia del Vangelo è che siamo salvati per grazia mediante la fede in Yeshua, il quale è morto e risorto per darci la vita eterna. Tuttavia, la fede salvifica secondo la Bibbia è qualcosa di ben più profondo di una ripetizione meccanica di parole: è un affidarsi totale al Messia che coinvolge mente, cuore e volontà, producendo ravvedimento e un continuo cammino di trasformazione. Una sola preghiera, di per sé, non può cambiare il destino eterno di una persona se non è l’espressione genuina di una fede viva e se non è seguita da una vita di discepolato. Come scriveva Dietrich Bonhoeffer, «la grazia a buon mercato è il nemico mortale della nostra Chiesa»: illudere l’uomo che basti un gesto facile per essere a posto con Dio è offrire grazia a buon mercato. Al contrario, il Vangelo chiama a una resa incondizionata al Messia:

Se qualcuno vuol venire dietro a me, rinunci a se stesso, prenda la sua croce e mi segua (Mc. 8,34)

Certo, chiunque può — in qualunque momento e luogo — invocare il Signore e trovare misericordia: Dio non disdegna la preghiera umile del cuore contrito. Ma bisogna guardarsi dall’idea riduttiva e non biblica che recitando una formula si possa garantire la salvezza anche senza una reale conversione.

In una prospettiva biblica sana, ribadiamo che la salvezza è per fede soltanto — ma fede non significa un momento emotivo o una frase pronunciata, significa unire la propria vita a Yeshua fidandosi di Lui. La preghiera può essere il mezzo con cui esprimiamo questa fiducia iniziale a Dio, e molti hanno iniziato il loro cammino di fede proprio così (magari in lacrime, in ginocchio, pronunciando semplici parole di pentimento e accoglienza di Yeshua). Dio non disprezza tali preghiere, anzi le accoglie quando sono sincere. L’errore sta nel trasformare quel mezzo in un fine, nel predicare la preghiera anziché la fede, quasi che recitare quella formula garantisca automaticamente il risultato. È stato notato con tristezza che molti presunti “convertiti” di questo tipo non mostrano poi alcun segno di nuova nascita, e anzi spesso abbandonano del tutto la comunità dopo aver fatto la preghiera. Questo accade perché non erano nati di nuovo affatto, avevano solo compiuto un gesto sull’onda dell’emozione o della pressione del momento. L’esperienza insegna — ed è confermata dagli studi sociologici — che i tassi di abbandono sono altissimi fra coloro che accettano Yeshua in risposte di massa superficiali.

In conclusione, la presunta preghiera della salvezza è un concetto da trattare con grande cautela. Non è un’istituzione biblica e da sola non assicura proprio nulla. L’autentica salvezza richiede un cuore trasformato da Dio e una fede perseverante. Piuttosto che confidare in una formula, ogni credente è chiamato a confidare in Yeshua stesso e nell’opera rigeneratrice dello Spirito Santo. L’annuncio evangelico fedele non dirà mai “basta una preghiera e sei a posto”, ma inviterà le persone a ravvedersi e credere nel Vangelo (Mc. 1,15), a iniziare un rapporto vivo con Yeshua e a seguirlo giorno dopo giorno. Solo così la salvezza — dono gratuito di Dio — diventa realtà sperimentabile e certa. Qualunque altra scorciatoia rischia di essere una tragica illusione religiosa. Come dichiarò Pietro davanti ai falsi convertiti di Samaria,

il tuo cuore non è retto davanti a Dio [...] ravvediti dunque di questa tua malvagità e prega il Signore (At. 8,21-22)

Non esiste vera salvezza senza vero ravvedimento. La preghiera, quando sincera, è parte integrante della vita di fede, ma nessuna preghiera in sé salva — soltanto il Messia Yeshua e Salvatore lo fa, e lo fa in noi, lungo l’arco di tutta la nostra vita di credenti, dal principio alla fine.